Varanasi – Pilgerreise in die heilige Stadt der Hindus

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7.-10. Januar und 21.-24. Februar 2019:

Was den Moslems Mekka, ist den Hindus Varanasi. Die Stadt am Ganges gilt als heiligste Stadt des Hinduismus. Für jeden Indienbesucher und erst recht zeitweise unter Indern Lebenden gehört es daher quasi zum Pflichtprogramm, diesen Ort einmal zu bereisen. Gehört hatte ich vorher schon von diesem geheimnisvollen Varanasi, denn dort sollen die Hindus den Ganges verschmutzen und ihre Toten öffentlich verbrennen…Ich war olfaktorisch also auf das Schlimmste gefasst.

Dann – welch Überraschung: Varanasi ist wunderschön, sehr spannend, das „wahre Indien“, und gleich zweimal eine Reise wert. Das erste Mal reiste ich dorthin Anfang Januar, um mich mit Inez Schmidt und Irmgard Stroedel zu treffen, zwei meiner Krimistammtischfreundinnen aus Stuttgart, die durch Nordindien tingelten, und Varanasi und ein paar Tage mit mir als Höhepunkt ihres Urlaubs ansahen… Das zweite Mal war ich Ende Februar dort im Rahmen einer Fotoreise mit der wunderbaren Hema Narayanan. Beide Aufenthalte bargen unvergessliche Momente.

Mein erster Besuch im Januar mit Irmgard Stroedel (Mitte) und Inez Schmidt (rechts)
Bei meinem zweiten Besuch machte ich eine Fotoreise mit Hema Narayanan (Mitte).

Es heißt, Varanasi sei die älteste bewohnte Siedlung des Subkontinents. Das macht den Ort so besonders. Ein weiterer Grund dafür liegt im Verlauf des Ganges an dieser Stelle. Der Fluss knickt hier von seiner west-östlichen Richtung nach Norden ab und ermöglicht es den Pilgern dadurch, die rituelle Reinigung im Angesicht der aufgehenden Sonne durchzuführen. Auch für Ungläubige wie mich war die Morgenstimmung kurz vor und kurz nach Sonnenaufgang unvergleichlich und hatte in der Tat etwas Magisches. Ganz abgesehen davon dass es ein Quell unzähliger Fotomotive ist …

Morgenstimmung auf dem Ganges

Varanasi, oder auch Kashi oder Benares, hat rund 1,2 Millionen Einwohner sowie unzählige Kühe und wilde Hunde, aber auch Heerscharen von Pilgern und Touristen. Es ist die Stadt Shivas und sie zieht seit mehr als 2.500 Jahren Pilger aus ganz Indien an. Als besonders erstrebenswert gilt es für strenggläubige Hindus, in Varanasi im Ganges zu baden, sowie dort zu sterben und verbrannt zu werden. Ein Bad im Ganges soll von Sünden reinigen, in Varanasi verbrannt zu werden ist der Ausbruch aus dem Kreislauf der Wiedergeburt.

Rituelle Waschungen sollen von Sünden reinigen.
Hochzeitspaar beim rituellen Bad und Opfer am heiligen Fluss

Entlang des Ganges ziehen sich kilometerlange, stufenartige Uferbefestigungen, die Ghats. Die meisten davon (rund 70) sind Badebuchten, lediglich zwei sind Ghats, an denen Verbrennungen stattfinden. Der wichtigste davon ist Manikarnika Ghat, an dem das Wasser der Schöpfung auf das Feuer der Zerstörung trifft. Hier werden ununterbrochen Leichen verbrannt, offen auf Scheiterhaufen oder unbeobachtet im Krematorium. Die männlichen Angehörigen begleiten ihre Verstorbenen dabei auf der letzten Reise – das ist wieder einmal typisch für die ungerechte Gesellschaft Indiens, dass es Frauen nicht gestattet ist, ihre Liebsten zu begleiten. Nach der Verbrennung wird die Asche im Ganges verstreut. Der Verbrennungsort ist sehr faszinierend anzuschauen – aus Gründen der Pietät darf man hier natürlich nicht fotografieren. Nur vom Fluss aus ist das möglich. Sehr störend sind hier die unzähligen Kuhfladen. Eigentlich muss man in Varanasi permanent auf den Boden schauen, sonst hat man die Sch… an den Sohlen. Und mit offenen Schuhen geht gar nicht!

Sadhus – Weiße Männer in Sack und Asche

Sadhus heißen die Asketen des Hinduismus, die Schmerz und Entbehrungen auf sich nehmen, um dem Kreislauf der Wiedergeburten zu entkommen. Sadhus leben ein Leben in Askese und auf Wanderschaft. Sie verlangen ihrem Körper Extremes ab. Sie sind mit fast nix bekleidet, leben von dem, was die Gläubigen ihnen geben und lassen sich ihre Haare ein Leben lang wachsen. Hier haben die Rastalocken der Hippiebewegung ihren Ursprung: Yata, die Dreadlocks, sind ein Zeichen Shivas. Alle zwölf Jahre kommt es zum Kumbh Mela, dem heiligsten Festival der Hindus, dem Treffen der Weißen Männer, alle sechs Jahre zu einem Zwischentreffen. Bei meinem zweiten Besuch in der Stadt Shivas hatte ich das unglaubliche Glück, dass sich die Sadhus gerade hier eingefunden hatten. Ein Heidenspektakel! Dabei handelt es sich um eine Pilgerreise, in der sich Massen von Sadhus mit ihren Anhängern (und sehr, sehr vielen Gläubigen) zusammenfinden, um zu meditieren, sich im Ganges zu reinigen und – zu kiffen. Es wurde dermaßen viel gekifft am Ufer des heiligen Flusses, dass man schon vom Vorbeilaufen zugedröhnt wurde. Eigentlich ist das in Indien illegal – eigentlich …! Aber bei den ascheübermalten Asketen werden natürlich alle Augen zugedrückt. Angeblich dient der Konsum von Hasch der Meditation – angeblich …!

Zentrum der Festlichkeiten ist Allahabad in Uttar Pradash, aber auch Varanasi wird in der Zeit von Sadhus überbevölkert.

Es gibt die Sadhu-Priester, die in Orange gewandet sich und es gibt die Naga Baba. Die sind mit nichts als einem Lendenschutz, der aussieht wie eine Windel, und heiliger Asche bekleidet. Und von denen gab es bei unserem Besuch in Varanasi unzählige. Wie man sich vorstellen kann, ein unerschöpflicher Quell an Fotomotiven! Das lief so: man gab ihnen etwas Geld (10, 20 oder 50 Rupien) und sie setzten sich in Pose für die Kamera. Einige waren aber total unverschämt und modelten nicht unter 100 Rupien. Und dann durfte man ihr Gemächt von allen Seiten ablichten. Was das allerdings mit Spiritualität und Religion zu tun haben soll, erschließt sich mir nicht. Für mich war das eine einzige Touriverarsche – aber die Nackigen hatten ihren Spaß.

Aarathi am Morgen und am Abend

Varanasi ist eine Stadt, die nie schläft. Grund dafür sind die Pilger, die hier Tag und Nacht auf den Beinen sind. Besonders spektakulär ist beispielsweise die Abendzeremonie Aarathi für die Göttin Ganga am Dashashwamedha Ghat. Dieses spirituelle Ritual wird jeden Abend nach Sonnenuntergang zelebriert. Im Mittelpunkt stehen Licht und Feuer. Dabei werden Lampen entzündet und von Priestern im Uhrzeigersinn nach einem bestimmten System gekreist, während Glocken läuten und Mutter Ganga in Liedern gepriesen wird. Das Ganze dauert rund 45 Minuten, jeden Abend die gleiche Prozedur. Danach werden Lichter auf den Fluss gelassen. Sehr stimmungsvoll! Am Assi Ghat gibt es vor Sonnenaufgang die Morgenzeremonie Subah-e-Banares, im Prinzip so ähnlich wie das Ritual am Abend, nur etwas kürzer.

Morgenzeremonie Subah-e-Banares

Ja, man muss früh aufstehen, wenn man Varanasi im besten Licht erleben will. Um 5:30 Uhr  klingelte morgens jeweils der Wecker. Saufrüh für mich, aber was macht man nicht alles für ein gutes Foto! Nach der Zeremonie ging es zur morgendlichen Bootsfahrt auf den Ganges, in den Sonnenaufgang hinein. Absolut traumhaft! Vom Fluss aus kann man die Gläubigen beim rituellen Bad sehen, man gleitet vorbei an den Ghats, an unzähligen Treppen, an uralten Tempeln und an den beiden Verbrennungsstellen. Und danach ab zum üppigen Frühstück …

Viel Gedränge in der Altstadt

Varanasi hat nicht nur den Ganges und die Ghats, sondern auch eine große Altstadt mit engen, gewundenen Gassen. Es herrscht dort ein Gedränge aus Menschen, Kühen, Zweirädern und Fahrrädern. Händler preisen Waren aller Art an, zu kaufen gibt es alles, was das Herz begehrt, sogar eine deutsche Bäckerei hat sich dort etabliert. Wie immer in Indien herrscht dort das vertraute Chaos und der Lärm, vor allem hervorgerufen durch die viele Huperei, die sie sich auch in den heiligen Gassen nicht nehmen lassen.

Viel Gedränge herrscht in den engen Gassen der Altstadt.

Während der Fotoreise kamen wir als ein besonderes Highlight an einer Sportschule vorbei, in der sich gerade junge Männer im Ringen maßen. Noch mehr nackte Haut! Der Trainer des Teams war ein 63 Jahre altes drahtiges Männchen, der einer der stärksten Menschen Indiens ist.

Auch sehenswert in der Altstadt ist ein nepalesischer Tempel, der vom Stil her wieder ganz anders ist als die hinduistischen Tempel in Indien.

Varanasi ist anstrengend. Die Pilger können überall schlafen.
Wundervolle Abendstimmung
Treppen über Treppen …

Mein Fazit: Varanasi ist es wert, besucht zu werden. Es ist ein faszinierender Ort mit all der Spiritualität, die in der Luft liegt, mit den vielen Farben, sei es Safran bei den Stoffen oder dem Licht, in das die Sonne die Stadt morgens und abends taucht, mit den vielen Pilgern jeden Alters und mit all den Gerüchen, die die Sinne gleichzeitig ansprechen und abstoßen.

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